(Birren & Cunningham, 1985)
O envelhecimento primário diz respeito ao envelhecimento normal, desenvolvimento livre de doenças durante a idade adulta.
O envelhecimento secundário refere-se às mudanças no desenvolvimento que estão relacionadas com doenças, estilos de vida e outras mudanças induzidas pelo ambiente circundante e que não são inevitáveis (por exemplo a poluição).
O envelhecimento terciário refere-se às rápidas perdas que ocorrem repentinamente antes de morrer.
Todos nós envelhecemos, mas nenhum de nós envelhece exactamente da mesma maneira.
Simões (2006)
O mesmo acontecimento através da combinação da componente biológica, psicológica e sociocultural afecta os sujeitos a diferentes níveis da sua vida, sendo que cada um de nós é produto de uma combinação única destas três forças.
(Cavanaugh, 1997)
Desta forma, o processo de envelhecimento terá de ser analisado numa perspectiva bio-psicossocial:
(Fonseca, 2005)
No que diz respeito ao domínio biológico, muitos aspectos do funcionamento alteram-se à medida que se envelhece, estas mudanças influenciam o padrão global de saúde, a mobilidade física, o funcionamento cognitivo, etc.
Quanto ao domínio psicológico, existe um vasto conjunto de fenómenos que influenciam o processo de envelhecimento, nomeadamente as reacções emocionais, personalidade, mecanismos perceptivos, aprendizagem, memória e cognição, estilos de relação interpessoal, controlo, etc.
No domínio social e cultural, consideram-se quatro estruturas sociais determinantes: a família, o trabalho, o estado e a religião.
O processo de envelhecimento é complexo e implica o envelhecimento biológico e social, a que cada indivíduo se ajusta do ponto de vista psicológico.
Paúl (2005)